Como su nombre lo indica los plásticos se pueden moldear dando múltiples formas, razón por la cual son tan útiles. Están incluidos dentro de los polímeros (moléculas gigantes) sintéticos. La mayoría aunque no todos, se derivan del petróleo, tienen innumerables aplicaciones: aparatos domésticos, piezas de automóviles, mangueras, impermeables, película fotográfica, juguetes, etc.
En épocas remotas lo primero que se pudo moldear fueron las arcillas, posteriormente con el fuego, algunos metales fueron convertidos en armas y utensilios. Con el tiempo se crearon otras sustancias moldeables: vidrio, cemento, caucho y otros. Desde mediados del siglo XIX químicos, físicos e ingenieros trabajaron para crear una gran cantidad de sustancias orgánicas moldeables llamadas plásticos.
Los plásticos contienen una sustancia orgánica de elevado peso molecular que puede moldearse al aplicarse presión, calor o ambos sobre ella. Con aditivos se pueden mejorar al igual que en otros materiales, sus propiedades. Transformar los materiales naturales básicos en productos químicos y alterar estos para convertirlos en plásticos requieren de un proceso complicado (equipos, ingenieros, científicos, y técnicos expertos).
Hay varios tipos de plásticos, los hay combinados con sustancias orgánicas naturales que se modifican químicamente, derivados de la celulosa de la caseína y otros. Es importante mencionar que el caucho no se considera plástico.
En las décadas de 1920 y 1930 se dio una especie de revolución en la industria del plástico puesto que aparecieron gran número de nuevos productos, como el poli cloruro de vinilo (PVC), empleado en tuberías y recubrimientos de vinilo.
Los plásticos se dividen en dos grupos principales: termoplásticos y termoestables, diferentes por la forma en que los afecta el calor, los primeros se deforman con el calor, al enfriarse se endurecen y se puede repetir el proceso, cambian física y no químicamente. Los segundos sometidos al calor se ablandan, luego se endurecen y no se pueden volver a ablandar calentándolos, cambian químicamente. Presenta opciones económicas para las personas que quieren obtener imitaciones de materiales como maderas, mármoles, vidrios, pisos en sus hogares.
